Presque tous les aspects de la vie quotidienne impliquent des matières plastiques, et par conséquent la production de matières plastiques a considérablement augmenté ces 60 dernières années. Les plastiques sont des matériaux persistants, qui ont tendance à s'accumuler dans l'environnement marin et affecter la vie marine.

Les microplastiques (MP) sont généralement définis comme toutes les particules de plastique de moins de 1 mm et peuvent avoir plusieurs origines / sources. Les MPs primaires sont inclus dans les abrasifs industriels, les exfoliants, les produits cosmétiques, et les pastilles de pré-production de plastiques, ces dernières étant l'un des principaux constituants des débris marins. Les MPs secondaires sont des produits de dégradation (par forces mécaniques et / ou par des processus photochimiques) des "macrodéchets" de plastique. Une autre partie importante des MPs secondaires provient des fibres synthétiques échappées de nos lessives à laver.

Ces MP peuvent contenir des additifs tels que des stabilisants anti-UV, des colorants, des agents ignifuges et des plastifiants, qui sont transportés par les particules, et susceptibles d'être absorbés et accumulés par les organismes vivants. Ces microplastiques peuvent aussi adsorber des polluants organiques persistants (POP) et faciliter leur transfert dans les réseaux trophiques marins. Ces POPs peuvent être de plusieurs ordres de grandeur plus concentrés dans les MPs que dans l'eau environnante.

 Bien que l’absorption des MPs par différents organismes marins commencent à être rapportée dans la littérature, les informations sur les effets biologiques de ces MP restent très limitées.